夜。俺はまだ、パソコンと睨めっこをしていた。
加奈ちゃんの小説も、最初に掲載する文はあらかた写し終え、後はホームページを公開するだけとなった。
一息入れる為、俺はそのまま床に大の字になる。そしてぼーっと考え事を始めた。その思考の中に出てきた人は、加奈ちゃんだった。
ふとあの時の光景が蘇った。同時に、唇の感触も。まさかあんな形でキスをするとは思わなかった。
人に言ってもそう簡単に信じてくれる話じゃない。
やっぱり加奈ちゃんだから、あんなキスのし方を考えられたのかな。
「……は〜」
なんだか変な気分だ。
彼女が出来て、その子とキスまでしたのに……嬉しいはずなのになんだか切ない。
これが異性と付き合うって事なのだろうか。よく分からなかった。
「芳井加奈って誰？」
突然聞こえた姉ちゃんの声に、俺は飛び起きた。
「……」
「……返してよ」
ノートをじっと見たまま、姉ちゃんは動こうとしない。
「……」
「……ねぇ！」
しばらく沈黙が続いた。が、次の瞬間。
「やったじゃん、岳志！ とうとうあんたにも彼女が出来たのね！」
と、姉ちゃんは大声で言った。まぁいつかはばれる事だから、そんなに焦りはしなかったのだけれど。
「でもさすがに交換日記は時代遅れじゃない？」
「いや。交換日記じゃないし、それ」
そう言うと、「またまた〜、照れちゃって」といって中を覗いた。
「……何これ。小説？」
「そ。ていうか、その小説がきっかけでその子と知り合ったの。で、その小説をネットで公開しようって事で、ホームページを造ったの」
「ふ〜ん。どうりであんなに一生懸命になるはずだ」
そう言ってノートを閉じ、俺に渡し、続けた。
「どんな子なの？ 今度紹介してよ」
「ヤダ」
俺は即答した。
「じゃぁ、一体どこまでやったの？」
「なっ」
「キス？ それとももうしちゃったとか？」
キスと聞いて、もともと焦っていたのをさらに焦らせた。
そして、なんだか恥ずかしかった。
変な妄想が、頭の中を駆け巡る。
「へ、変な事言うなよ！！」
元々、加奈ちゃんをそんな風な対象としてみていない。
なのに姉ちゃんのせいで、俺の中の加奈ちゃんのイメージがことごとく崩れていく。
「バカ姉貴！！」
そう叫んで、パソコンとノートを持って部屋へ逃げた。
「まだまだ子供ね〜」
そう言った後、思い出した様に続ける。
「ね〜。ご飯は〜？」
「自分で作れッ！！」
ホームページの公開は、翌日の保健室で、加奈ちゃんと一緒にする事にした。公開したてのホームページを一緒に見たかったからだ。
保健室に行くと、早速パソコンを開く。
昨日の夜に暗記した、数ページのマニュアル通りに、ホームページ公開の為の手続きをした。
「もうすぐだ。待っててな」
「はい」
隣の加奈ちゃんは、まだかまだかと胸を膨らませているようだった。
そんな加奈ちゃんの表情には、まだあどけなさが残っていた。カワイイ。素直にそう思える。
最後に『完了』と書かれた所をクリックする。
画面上に現われたのは、ホームページのトップページ。
成功だった。
「やりましたね、センパイ！」
「ああ。良かったよ。なんとか出来たみたいだ」
俺は胸を撫で下ろす。
とりあえずどこも異常は無いようだ。
掲示板や小説のページにちゃんと行けるようになっている。
「いろんな人の感想……楽しみだな〜」
加奈ちゃんの目はとても輝いていた。
あの日から数週間。俺たちは夏休みの間も、保健室に集まった。
俺の家だと加奈ちゃんにとっては不便だし、俺から加奈ちゃんちに行くのも少し気が引ける。
町に図書館は無い。
結局『涼しい・静か』の二つのキーワードがそろっている場所が、この保健室しかなかった。もちろん、先生方にも許可を取っている。
ホームページの小説の更新は、周一回のペースで行っている。
感想の方も結構書かれていて、続きが気になると書く人も多かった。それが、加奈ちゃんの原動力になりつつある今日この頃。
加奈ちゃんの書く小説も、前にも増して面白くなって来た。
細かな感想のおかげで、書くのがますます上手になってきており、加奈ちゃん自身、自分の小説に自信を持ってき始めた。
サイトの方も、少しずつコツを掴んできた。
いろんな検索サイトに登録し、相互リンクもどんどん増え、さらにサイトを色々とリニューアルした事により、見栄えも良くなった。
俺と加奈ちゃんの二人で造るこのサイトは、二人の絆が深まるのに比例しているかのように、そのレベルをどんどん上げる。
どうせ俺は受験しないから、勉強以外の時間が多く取れる。
その時間の七割は、このホームページの為に使っている状態だ。
「……よし。今週の更新お終い」
いつもの様に俺は、保健室でパソコンをいじる。
隣にはそれを見守る加奈ちゃん。
「センパイ。ちょっと使って良いですか？」
俺はパソコンを加奈ちゃんに渡す。彼女はＢＢＳのボタンをクリックした。
加奈ちゃんも、それほど頻繁ではないにしろ掲示板の方に書き込みをしている。
ちなみにハンドルネームはＷＮ。
『Wheelchair novelist』の略で、『車椅子の小説家』と言う意味だった。
「ありがとうございました」
書きこみを終え、言った。
「感想、結構来てるよね」
「そうですね。すごく嬉しいです」
「造って良かったよ。ホームページ」
そう言って加奈ちゃんの方を見て微笑んだ。彼女も微笑み返してくれた。
「さてと。そろそろ帰ろうか」
「はい」
俺はパソコンの電源を切る。
「あとこれ、続きです」
「あ。ありがと」
そう言ってノートを手に取る。と同じにキスをされた。
ほんの三、四秒の短いキスだ。
「……最近加奈ちゃん、少し大胆になってない？」
キスを終えた加奈ちゃんに、何気無く聞いてみる。
「センパイはキス、嫌いですか？」
今度は俺の方から、短くキスをする。
「……どうだろ？」
正直な話、もうキスとかそう言う行為に対する恥ずかしさは無かった。
やろうと思えば、キスぐらいなら体育館のステージの上で全校生徒の前でだってやれる。実際、今だって八重樫先生が部屋に居るんだ。
最初は先生も、「恥ずかしいからここでやらないでよ」なんて言ってたけど、それを無視してキスをしている俺達の姿を見ると、「もう勝手にしなさい」なんて言って、以後口を出さなくなった。
「センパイもまんざらじゃないんじゃないですか？」
「加奈ちゃんはどうなの？ キス。好き？」
「はい。やろうと思えば、体育館のステージの上で全校生徒の前でだってやれますよ」
それを聞いた時、プッと吹き出してしまった。
「あ〜。何がおかしいんですか？」
「ゴメンゴメン。だってさ……」
加奈ちゃんも俺と同じ事を考えていたのかと思うと、おかしさがこみ上げ出来た。
時計を見るとまだ午後四時半ごろだった。このまま家に帰るのは少し早い気がした。
「お腹も減ったし、どっかよってこうか。何か食べたいものってある」
「じゃあドーナツ。最近近くに出来たミスドに行きたい」
「よし。じゃあ行こうか」
加奈ちゃんが車椅子に乗れたのを確認すると、一緒に保健室を出た。
七月下旬。
俺と加奈ちゃんの関係を暗示するような、暑い日が続いていた。
ドーナツを買い、食べながら帰路につく。店内には顔見知りがいなかったにしろ同じ年代の人が何人もいて、正直恥ずかしかった。
「ミスドなんて久し振りだな〜。全然味変わってない」
「そうなんですか？ 私はよく買って来てもらってます」
そう言いながらドーナツをおいしそうに食べている加奈ちゃん。買った甲斐があったというものだ。
「……こんな時間が、ずっと続けは良いのに……」
ふと加奈ちゃんは呟いた。
「ずっと……センパイと一緒に居たい……」
「加奈ちゃん……」
そう言われて、嬉しいのと同時に、なんだか寂しかった。まるで、すぐにでも別れが来てしまうかのような言い方だったから。
「それって……俺と結婚したいって事？」
目を見開いて俺の方を向く加奈ちゃん。
頬を赤く染め、ちょっと俯きかげんになり微笑みながら頷いた。
「俺はいつでもＯＫだよ」
「もう、センパイったら」
とかなんとか言って恥ずかしそうにしているが、その笑顔を見る限りだと、まんざらでもないようだった。もっとも、俺も半分は冗談だがまんざらでもなかったのだけど。
「でも、俺と結婚してもなんもいい事ないよ」
「なんでですか？」
「だって……」
俺は頬をポリポリかきながら続けた。
「俺バイトとかやった事ないし、養えるかどうか」
すると加奈ちゃんは、微笑しながら言った。
「好きな人とずっと一緒に居る事がいい事なんじゃないですか」
刹那、俺の鼓動が高まった。なんて一途なんだろう。そんな事を思ってしまう。
「センパイ？」
「ん？」
「大好きです」
「……俺も」
俺は彼女の車椅子を押した。
「今日ぐらいは俺が押して帰っても良いよね」
彼女は力強く頷いた。
加奈ちゃんの入院が知らされたのは、それから数週間が経った八月上旬の事だった。
その日も俺は、いつもの様に学校へ行こうと仕度をしていた。
家を出ようと玄関へ向かった時、その電話は来た。
八重樫先生からだった。
今朝早くに急に具合が悪くなってしまい、病院へ緊急入院したそうだ。
幸い命に関わる事はなかったが、少なくとも八月いっぱいは入院が必要らしい。
「大丈夫？ 加奈ちゃん」
俺はすぐに病院へ駆けつけた。
見た目は前日と全く変わっていない。
加奈ちゃん自身元気そうだ。
「私は大丈夫ですよ」
「そっか……」
どうも最近、極度の心配性になってしまったようだ。
とにかく、加奈ちゃんの事が心配でしょうがない。
ほんとにほんのささいな事でも、オーバー過ぎるぐらいに加奈ちゃんの事を心配してしまう。
「この前も具合が悪くなって入院したけど……関係あったりするの？」
加奈ちゃんは答えようとしない。
「俺に出来ることがあれば、言って。何でもしてあげるから」
「……じゃぁ……心配はしないでください。すぐ良くなりますから……」
一瞬、何を言ったのか良く分からなかった。
そんな俺をよそに、彼女は続ける。
「それよりどうでした？ 小説の続き」
「え？ ああ。よかったよ」
何で自分の身を案じないんだろう。
もうこんな生活に慣れてしまっているから？ それとも、俺が心配しすぎてるのか？
わからない。こんな時何をしてやればいいのか。
心配しないでくださいなんて、無理だった。
結局その日は、あまり会話が弾む事も無く、昼前に俺は帰路についた。
加奈ちゃんが入院して五日が経とうとしている。さすがにここまでくると、以前ほどオーバーに心配する事も無くなった。
加奈ちゃんの容態は相変わらず好調。特に変わった様子も無く、いつもの元気な笑顔を見せてくれる。
今日はお見舞いに、ミスドのドーナツを少し買ってきた。
入院中という事もあり、あまり油っこそうな物やカロリーが高そうな物は極力避けた。
そのドーナツを頬張っている加奈ちゃんの横で、俺は加奈ちゃんの小説を読んでいる。
やっぱり病院は暇らしい。
毎日のように続きを書いては、俺に読ませてくれる。
「おいしい？」
「はい。ありがとうございます」
頬にパウダーシュガーをつけながら彼女は微笑んだ。
「ホームページの方どうですか？」
「どうって……いつも通りだよ。色んな感想が書いてあった」
いったん読むのを止めて続けた。
「特にこの前更新した回の話は評判よかったよ」
「ホントですか？ どんな所が」
「ストーリーの意外性。まさか二重スパイだったなんて、誰も思ってなかったって」
「よかった〜。あそこ、私もお気に入りなんですよ」
「俺も」
そう言って二人して微笑む。
「体の方、大丈夫？」
「はい。今の所」
今の所。その言葉は、その先がまったく不明なぶん、逆に心配になる言葉だった。
心配しない以外に出来る事は、こうやってお見舞いに来て上げる事ぐらい。後はホームページの更新。
加奈ちゃんの体の事は、加奈ちゃんの両親と医者任せ。
俺は加奈ちゃんの彼氏と言う立場だけ。
加奈ちゃん本人に、直接何もして上げられないのが辛い。
いつの間にか俺は小説を読むのを止め、加奈ちゃんを見ていた。
「……？ どうしたんですか？ センパイ」
「……え？ あ、なんでもないよ」
突然話しかけられ、対応が少し遅れてしまった。
「ただ可愛いな〜って。そんだけ」
なんて言葉が自然と出てしまった。
「センパイ。恥ずかしいですよ」
「何を今更。別にいいじゃん」
と、笑って誤魔化す。
俺はスッと立ち上がると、いつまでも取れない頬のパウダーシュガーを取って上げた。
そしてそのまま顔を近づけてキスをした。
「……ん」
いつもより長めのキスを終えると、俺は言った。
「今日の加奈ちゃん、甘いね」
加奈ちゃんは照れ笑いを浮かべた。
続く
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